Οι ιοί ζόμπι της Αρκτικής στη Σιβηρία θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν νέα τρομακτική πανδημία, προειδοποιούν οι επιστήμονες.
Η ανθρωπότητα αντιμετωπίζει μια παράξενη νέα απειλή πανδημίας, προειδοποίησαν οι επιστήμονες. Οι αρχαίοι ιοί που έχουν παγώσει στον μόνιμο πάγο της Αρκτικής θα μπορούσαν κάποια μέρα να απελευθερωθούν από το θερμαινόμενο κλίμα της Γης και να εξαπολύσουν μια μεγάλη επιδημία ασθένειας, λένε.
Στελέχη αυτών των μικροβίων Methuselah – ή των ιών των ζόμπι, όπως είναι επίσης γνωστά – έχουν ήδη απομονωθεί από ερευνητές που έχουν εκφράσει φόβους ότι θα μπορούσε να προκληθεί μια νέα παγκόσμια ιατρική έκτακτη ανάγκη – όχι από μια ασθένεια νέα στην επιστήμη αλλά από μια ασθένεια από το μακρινό παρελθόν . Ως αποτέλεσμα, οι επιστήμονες άρχισαν να σχεδιάζουν ένα δίκτυο παρακολούθησης της Αρκτικής που θα εντόπιζε πρώιμες περιπτώσεις ασθένειας που προκαλείται από αρχαίους μικροοργανισμούς.
Επιπλέον, θα παρέχει καραντίνα και εξειδικευμένη ιατρική περίθαλψη σε μολυσμένα άτομα σε μια προσπάθεια να περιορίσει το ξέσπασμα και να αποτρέψει τα μολυσμένα άτομα να φύγουν από την περιοχή. «Αυτή τη στιγμή, οι αναλύσεις των απειλών πανδημίας επικεντρώνονται σε ασθένειες που μπορεί να εμφανιστούν σε νότιες περιοχές και στη συνέχεια να εξαπλωθούν στον βορρά», δήλωσε ο γενετιστής Jean-Michel Claverie του Πανεπιστημίου Aix-Marseille. «Αντίθετα, λίγη προσοχή έχει δοθεί σε ένα ξέσπασμα που θα μπορούσε να εμφανιστεί στον μακρινό βορρά και στη συνέχεια να ταξιδέψει νότια – και αυτό είναι μια παράβλεψη, πιστεύω. Υπάρχουν ιοί εκεί πάνω που έχουν τη δυνατότητα να μολύνουν ανθρώπους και να ξεκινήσουν μια νέα επιδημία ασθένειας». Αυτό το σημείο υποστηρίχθηκε από την ιολόγο Marion Koopmans του Ιατρικού Κέντρου Erasmus στο Ρότερνταμ. «Δεν ξέρουμε ποιοι ιοί βρίσκονται εκεί έξω στον μόνιμο παγετό, αλλά νομίζω ότι υπάρχει πραγματικός κίνδυνος να υπάρχει κάποιος ικανός να προκαλέσει ξέσπασμα ασθένειας – ας πούμε για μια αρχαία μορφή πολιομυελίτιδας. Πρέπει να υποθέσουμε ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να συμβεί».
Το 2014, ο Claverie ηγήθηκε μιας ομάδας επιστημόνων που απομόνωσαν ζωντανούς ιούς στη Σιβηρία και έδειξαν ότι μπορούσαν ακόμα να μολύνουν μονοκύτταρους οργανισμούς – παρόλο που είχαν θαφτεί στον μόνιμο παγετό για χιλιάδες χρόνια. Περαιτέρω έρευνα, που δημοσιεύθηκε πέρυσι, αποκάλυψε την ύπαρξη πολλών διαφορετικών στελεχών ιών από επτά διαφορετικές τοποθεσίες στη Σιβηρία και έδειξε ότι αυτά θα μπορούσαν να μολύνουν καλλιεργημένα κύτταρα. Ένα δείγμα ιού ήταν 48.500 ετών. «Οι ιοί που απομονώσαμε ήταν ικανοί να μολύνουν μόνο αμοιβάδες και δεν ενέχουν κίνδυνο για τους ανθρώπους», είπε ο Claverie. «Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι άλλοι ιοί – που επί του παρόντος έχουν παγώσει στον μόνιμο παγετό – ενδέχεται να μην είναι σε θέση να προκαλέσουν σοβαρές ασθένειες στους ανθρώπους.
Έχουμε εντοπίσει γονιδιωματικά ίχνη ιών ευλογιάς και ερπητοϊών, που είναι γνωστά ανθρώπινα παθογόνα, για παράδειγμα». Το μόνιμο πάγο καλύπτει το ένα πέμπτο του βόρειου ημισφαιρίου και αποτελείται από χώμα που έχει διατηρηθεί σε θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν για μεγάλες περιόδους. Ορισμένα στρώματα έχουν παραμείνει παγωμένα για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, ανακάλυψαν οι επιστήμονες. «Το κρίσιμο σημείο για το μόνιμο πάγο είναι ότι είναι κρύο, σκοτεινό και στερείται οξυγόνου, το οποίο είναι τέλειο για τη διατήρηση του βιολογικού υλικού», είπε ο Claverie στον Observer την περασμένη εβδομάδα. «Θα μπορούσατε να βάλετε ένα γιαούρτι σε permafrost και μπορεί να είναι ακόμα βρώσιμο 50.000 χρόνια αργότερα». Αλλά ο μόνιμος παγωμένος κόσμος αλλάζει. Τα ανώτερα στρώματα των κύριων αποθεμάτων του πλανήτη – στον Καναδά, τη Σιβηρία και την Αλάσκα – λιώνουν καθώς η κλιματική αλλαγή επηρεάζει δυσανάλογα την Αρκτική. Σύμφωνα με τους μετεωρολόγους, η περιοχή θερμαίνεται αρκετές φορές πιο γρήγορα από τον μέσο ρυθμό αύξησης της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Ωστόσο, δεν είναι η άμεση τήξη του μόνιμου παγετού που ενέχει τον πιο άμεσο κίνδυνο, πρόσθεσε ο Claverie. «Ο κίνδυνος προέρχεται από μια άλλη επίδραση της υπερθέρμανσης του πλανήτη: την εξαφάνιση του θαλάσσιου πάγου της Αρκτικής. Αυτό επιτρέπει αυξήσεις στη ναυτιλία, την κυκλοφορία και τη βιομηχανική ανάπτυξη στη Σιβηρία. Σχεδιάζονται τεράστιες εξορυκτικές εργασίες και πρόκειται να ανοίξουν τεράστιες τρύπες στο βαθύ μόνιμο πάγο για την εξαγωγή πετρελαίου και μεταλλευμάτων. «Αυτές οι επεμβάσεις θα απελευθερώσουν τεράστιες ποσότητες παθογόνων που εξακολουθούν να ευδοκιμούν εκεί. Οι ανθρακωρύχοι θα μπουν και θα αναπνεύσουν τους ιούς. Οι επιπτώσεις μπορεί να είναι καταστροφικές». παράβλεψη προηγούμενης προώθησης ενημερωτικών δελτίων.
- Αυτό το σημείο τόνισε ο Koopmans. «Αν κοιτάξετε την ιστορία των επιδημιών, ένας από τους βασικούς παράγοντες ήταν η αλλαγή στη χρήση γης. Ο ιός Nipah μεταδόθηκε από νυχτερίδες φρούτων που εκδιώχθηκαν από τα ενδιαιτήματά τους από τον άνθρωπο. Ομοίως, η ευλογιά των πιθήκων έχει συνδεθεί με την εξάπλωση της αστικοποίησης στην Αφρική.
Και αυτό πρόκειται να δούμε στην Αρκτική: μια πλήρη αλλαγή στη χρήση γης, και αυτό θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο, όπως έχουμε δει αλλού». Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι στο μόνιμο πάγο - στα βαθύτερα του επίπεδα - μπορεί να περιέχει ιούς ηλικίας έως και ενός εκατομμυρίου ετών και επομένως θα είναι πολύ παλαιότεροι από το δικό μας είδος, το οποίο πιστεύεται ότι εμφανίστηκε πριν από περίπου 300.000 χρόνια.
