Οι αστρονόμοι εργάζονται σκληρά για να καταγράψουν όλους τους εξωπλανήτεςexoplanets που είναι ορατοί από τη Γη, αλλά τώρα δύο ερευνητές έχουν στρέψει την ιδέα, για να δουν ποιοι εξωπλανήτες έχουν καλή εικόνα της Γης σε αντάλλαγμα.
Αποδεικνύεται ότι υπάρχουν 1.004 κύρια αστέρια ακολουθίας,main sequence stars παρόμοια με τον Ήλιο, με πλανήτες που μοιάζουν με Γη σε τροχιά που έχουν πιθανώς την ευκαιρία να εντοπίσουν χημικά ίχνη ζωής στον πλανήτη μας. Αν υπάρχει κάποιος εκεί, μπορεί να μας δει.
Αυτά τα αστέρια βρίσκονται όλα εντός 326 ετών φωτός (100 parsecs) από τη Γη, με τη μελέτη να εστιάζει πρώτα στους κοντινότερους εξωπλανήτες.
Τα δεδομένα από τον κατάλογο Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASATransiting Exoplanet Survey Satelliteκαι τον χάρτη αστεριών της GaiaGaia star map χρησιμοποιήθηκαν για τον υπολογισμό και με την πάροδο του χρόνου τα συστήματα αστεριών που μπορούν να δουν τη Γη θα αλλάξουν.
"Αν οι παρατηρητές έψαχναν εκεί έξω, θα μπορούσαν να δουν σημάδια βιόσφαιρας στην ατμόσφαιρα του Pale Blue Dot", λέει η αστρονόμος Lisa Kaltenegger, από το Πανεπιστήμιο Cornell. "Και μπορούμε να δούμε ακόμη και μερικά από τα πιο φωτεινά από αυτά τα αστέρια στον νυχτερινό μας ουρανό χωρίς κιάλια ή τηλεσκόπια."
Για να εντοπίσει τη Γη, οι αστρονόμοι σε αυτούς τους εξωπλανήτες θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν τις ίδιες τεχνικές που κάνουμε για να καταγράψουμε ένα μακρινό αντικείμενο: βλέποντας καθώς η Γη περνά μπροστά από τον Ήλιο για να καταλάβει τη σύνθεση της ατμόσφαιρας του πλανήτη μας, γνωστή ως παρατήρηση διέλευσης.
Η έκλειψη της Γης, ή το επίπεδο της τροχιάς της Γης γύρω από τον Ήλιο, είναι ζωτικής σημασίας για την επεξεργασία των εξωπλανητών που μπορούν να μας δουν. Λέει στους αστρονόμους πού θα βρίσκονται οι εξωπλανήτες με καλή θέα στη Γη - με άλλα λόγια, από τα οποία ο βαθύς διαστημικός προσανατολισμός δείχνει τον περιστρεφόμενο βράχο μας να εμφανίζεται ως πλανήτης που διέρχεται.
Από τα 1.004 αστέρια που ταυτίζονται με πιθανές κατοικήσιμες ζώνες, τα 508 προσφέρουν στους περιβάλλοντες πλανήτες τους τουλάχιστον ένα παράθυρο παρατήρησης της Γης διάρκειας 10 ωρών με κάθε τροχιά. Τα περισσότερα από τα αστέρια - 77 τοις εκατό - είναι αστέρια τύπου Μ ή κόκκινου νάνου red dwarf stars,, τα μικρότερα και τα πιο cool από τα κύρια αστέρια ακολουθίας.
"Μόνο ένα πολύ μικρό κλάσμα των εξωπλανητών θα τυχαίνει να ευθυγραμμιστεί τυχαία με την οπτική γωνία μας, ώστε να μπορούμε να τους δούμε να διέρχονται", λέει ο φυσικός Joshua Pepper, από το Πανεπιστήμιο Lehigh. "Αλλά και τα χιλιάδες αστέρια που εντοπίσαμε στην εφημερίδα μας στην ηλιακή γειτονιά μπορούσαν να δουν τη Γη μας να διέρχεται από τον Ήλιο, ζητώντας την προσοχή τους."
Το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS έχει ήδη αποδειχθεί φαινομενικά χρήσιμο από τότε που τέθηκε σε λειτουργία το 2018: έχει απασχοληθεί να εντοπίσει τους διπλανούς γείτονές μας στο διάστημα και να λύσει μυστήρια σχετικά με τις άκρες του Ηλιακού μας Συστήματος, καθώς και να ψάχνει για τα πιο γήινα εξωπλανήτες στον Κόσμοthe most Earth-like exoplanets.
Όταν ξεκινά τελικά το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASANASA James Webb Space telescope , μελετώντας τον χώρο στο υπέρυθρο φάσμα, θα μας δώσει ακόμη περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση των εξωπλανητών και την ιστορία του πρώιμου σύμπαντος.
Προς το παρόν οι ερευνητές πιστεύουν ότι το έργο τους θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να περιορίσει την αναζήτηση εξωγήινης ζωής στο μέλλον - αν θέλουμε να βρούμε εξωπλανήτες που θα μπορούσαν να μας έχουν εντοπίσει, καθώς και να τους εντοπίσουμε, για παράδειγμα.
"Αν βρήκαμε έναν πλανήτη με ζωντανή βιόσφαιρα, θα θέλαμε να είμαστε περίεργοι για το αν κάποιος μας κοιτάζει εκεί ή όχι", λέει ο Kaltenegger.
"Αν ψάχνουμε για έξυπνη ζωή στο σύμπαν, που θα μπορούσε να μας βρει και μπορεί να θέλει να έρθει σε επαφή, μόλις δημιουργήσαμε τον αστρικό χάρτη όπου πρέπει να κοιτάξουμε πρώτα."
The research is due to be published in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.