The Trappist-1 planetary system has three planets in its habitable zone, whereas our system only has one. Credit: NASA/JPL-Caltech
phys.org/ - 7spymania - - Γη. Μια νέα μελέτη δείχνει ότι άλλα αστέρια θα μπορούσαν να έχουν έως και επτά πλανήτες σαν τη Γη, απουσία ενός γίγαντα αερίου όπως ο Δίας.
Αυτό είναι το συμπέρασμα μιας μελέτης με επικεφαλής τον αστροβιολόγο UC Riverside, Stephen Kane, που δημοσιεύτηκε αυτήν την εβδομάδα στο Astronomical Journal.
Η αναζήτηση ζωής στο διάστημα είναι συνήθως επικεντρωμένη σε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν «κατοικήσιμη ζώνη», η οποία είναι η περιοχή γύρω από ένα αστέρι στην οποία ένας πλανήτης σε τροχιά θα μπορούσε να έχει υγρούς ωκεανούς - μια προϋπόθεση για τη ζωή όπως το γνωρίζουμε.
Ο Kane μελετούσε ένα κοντινό ηλιακό σύστημα που ονομάζεται Trappist-1, το οποίο έχει τρεις πλανήτες σαν τη Γη στην κατοικήσιμη ζώνη του.
"Αυτό με έκανε να αναρωτιέμαι για τον μέγιστο αριθμό κατοικήσιμων πλανητών που είναι πιθανό να έχει ένα αστέρι και γιατί το αστέρι μας έχει μόνο έναν", είπε ο Kane. "Δεν φαινόταν δίκαιο!"
Η ομάδα του δημιούργησε ένα μοντέλο συστήματος στο οποίο προσομοιώνουν πλανήτες διαφόρων μεγεθών σε τροχιά γύρω από τα αστέρια τους. Ένας αλγόριθμος αντιπροσώπευε τις βαρυτικές δυνάμεις και βοήθησε στη δοκιμή του τρόπου με τον οποίο οι πλανήτες αλληλεπιδρούν μεταξύ τους για εκατομμύρια χρόνια.
Διαπίστωσαν ότι είναι δυνατό για ορισμένα αστέρια να υποστηρίξουν έως και επτά, και ότι ένα αστέρι όπως ο ήλιος μας θα μπορούσε ενδεχομένως να υποστηρίξει έξι πλανήτες με υγρό νερό.
"Περισσότεροι από επτά, και οι πλανήτες γίνονται πολύ κοντά ο ένας στον άλλο και αποσταθεροποιούν τις τροχιές του άλλου", είπε ο Κέιν.
Γιατί λοιπόν το ηλιακό μας σύστημα έχει μόνο έναν κατοικήσιμο πλανήτη εάν είναι ικανός να υποστηρίξει έξι; Βοηθά εάν η κίνηση των πλανητών είναι κυκλική και όχι οβάλ ή ακανόνιστη, ελαχιστοποιώντας οποιαδήποτε στενή επαφή και διατηρεί σταθερές τροχιές.
Ο Kane υποψιάζεται επίσης ότι ο Δίας, ο οποίος έχει μάζα δυόμισι φορές μεγαλύτερη από όλους τους άλλους πλανήτες στο ηλιακό σύστημα, περιόρισε την κατοικησιμότητα του συστήματός μας.
"Έχει μεγάλη επίδραση στη βιωσιμότητα του ηλιακού μας συστήματος, επειδή είναι τεράστιο και ενοχλεί άλλες τροχιές", δήλωσε ο Kane.
Μόνο μια χούφτα αστέρια είναι γνωστό ότι έχουν πολλούς πλανήτες στις κατοικήσιμες ζώνες τους. Προχωρώντας προς τα εμπρός, ο Kane σχεδιάζει να ψάξει για επιπλέον αστέρια που περιβάλλεται εξ ολοκλήρου από μικρότερους πλανήτες. Αυτά τα αστέρια θα είναι πρωταρχικοί στόχοι για την άμεση απεικόνιση με τηλεσκόπια της NASA, όπως αυτά στο Παρατηρητήριο Εγκαταλημμένων Εξωπλανητών του Jet Propulsion Laboratory
Η μελέτη του Kane εντόπισε ένα τέτοιο αστέρι, το Beta CVn, το οποίο είναι σχετικά κοντά στα 27 έτη φωτός μακριά. Επειδή δεν έχει πλανήτη που μοιάζει με Δία, θα συμπεριληφθεί ως ένα από τα αστέρια που έχουν ελεγχθεί για πολλούς πλανήτες κατοικήσιμης ζώνης.
Οι μελλοντικές μελέτες θα περιλαμβάνουν επίσης τη δημιουργία νέων μοντέλων που θα εξετάζουν την ατμοσφαιρική χημεία πλανητών κατοικήσιμων ζωνών σε άλλα συστήματα αστεριών.
Έργα σαν αυτά προσφέρουν περισσότερες από νέες οδούς στην αναζήτηση ζωής στο διάστημα. Προσφέρουν επίσης στους επιστήμονες γνώση των δυνάμεων που μπορεί να αλλάξουν τη ζωή στον πλανήτη μας μια μέρα.
"Παρόλο που γνωρίζουμε ότι η Γη ήταν κατοικήσιμη για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της, παραμένουν πολλά ερωτήματα σχετικά με το πώς εξελίχθηκαν αυτές οι ευνοϊκές συνθήκες με την πάροδο του χρόνου και οι συγκεκριμένοι οδηγοί πίσω από αυτές τις αλλαγές", δήλωσε ο Kane. «Μετρώντας τις ιδιότητες των εξωπλανητών των οποίων οι εξελικτικές οδοί μπορεί να είναι παρόμοιες με τις δικές μας, κερδίζουμε μια προεπισκόπηση του παρελθόντος και του μέλλοντος αυτού του πλανήτη - και τι πρέπει να κάνουμε για να διατηρήσουμε τη βιωσιμότητά του».